Delos is slechts 3,6 km2 groot, nauwelijks 5 km lang en 1200 m op het breedste punt, onvruchtbaar en tot heden onbewoond.
Het eiland was in de oudheid de belangrijkste cultusplaats van het Egeïsche gebied. Delos ligt in het midden van de Cycladen die hun naam wellicht ontlenen aan de kring (kyklos=cirkel) die ze om het eiland Delos beschrijven.
De hoogste top is de 112 m hoge Kynthos, de kusten zijn onvriendelijk en steil en de kleine haven die in de Oudheid heel druk was wordt nog steeds gebruikt.
Delos is arm aan water, heeft geen rivieren en de vroegere beek Inopos is nu een moeras. Door de bodemgesteldheid (zandsteen op graniet) verzamelt het regenwater zich in putten en cisternes. Deze zijn bij opgravingen aan het licht gekomen.
Het is nuttig de eerste kennismaking met het eiland te beginnen op de top van de Kynthos, van boven af ziet men het Delische land en de Cycladen helder afgetekend in de zonneschijn met het naburige Mykonos, Andros en Tinos in het noorden, Syros in het westen, Paros en Naxos in het zuiden.
Volgens de legende stootte Poseidon eens met zijn drietand de bergen in zee, in de diepte schoten ze wortel zodat ze het vasteland niet meer konden bereiken. Zo ontstonden de Cycladen. Asteria sprong vanuit de hemel in zee toen zij als jong meisje achtervolgd werd door de stormachtige liefde van Zeus. Zij werd een klein eiland, drijvend in de Egeïsche Zee; zeevaarders ontdekten haar nu eens in de Saronische Golf, dan weer in de zee-engte van Europos, tezelfdertijd in de wateren rond Chalcidice en aan de Attische kust bij Chios, nabij Samos. Zij liet zich zorgeloos voortdrijven op de golven zonder dat iemand haar kon binden totdat het een zwangere vrouw lukte haar te besturen en tot stilliggen te bewegen. Het was Leto die een kind van Zeus verwachtte en vervolgd werd door de toornige Hera.
Asteria echter minachtte de toorn van de jaloerse gade van Zeus en verleende Leto asiel. Zij vroeg als tegenprestatie dat het kind dat Leto zou baren haar vanaf dat moment zou eren en beschermen. Leto beloofde Asteria uit naam van het ongeboren kind Apollo het prachtigste heiligdom. De jachtige Asteria hield temidden der Cycladen stil, vier zuilen verhieven haar van de zeebodem en Zeus maakte haar voor allen zichtbaar. Sindsdien draagt het eiland de naam Delos. Hier, aan de voet van de Kynthos, baarde Leto haar zoon Apollo onder een palmboom. Op Delos zijn ook resten gevonden van vroegere heiligdommen die men niet in verband heeft kunnen brengen met een bepaalde godheid. Vermoedelijk bestond hier al een cultusplaats voor een Myceense godin.
De flora van het eiland bestaat uit struiken en wilde bloemen. Tussen de ruïnes ontdekt men enkele wilde vijgenbomen en een paar velden met meloenen, behorend aan mensen van Mykonos. Antieke inscripties vermelden dat op het grondgebied van het Apollo-heiligdom wijnstokken, olijfbomen en vijgenbomen groeiden. Bovendien werden talrijke pachtovereenkomsten van priesters met boeren gevonden. Andere inscripties zeggen dat er tuinen lagen in de nabijheid van het heiligdom van Leto, dat er een woud was in het heilige gebied en landgoederen waren die de naam 'Phonix' (palm) en 'Laurier' droegen. De enige palm die nu op Delos groeit werd geplant bij het begin van de opgravingen.